投射性认同最早被克莱因用来描述婴儿与母亲之间相互作用的一种方式，也是一种原始的防御机制。有人将克莱因发现“投射性认同”对精神分析产生的影响类比为牛顿发现万有引力定律对物理学的影响，或者达尔文发现进化论对生物学的影响。投射认同是一个极其复杂的概念，很难理解，后来的客体关系理论家在克莱因的投射认同概念的基础上进一步阐述了投射认同的含义及临床意义。

投射认同是一个人诱导他人以一种限定的方式行动或者做出反应人际行为模式。这与投射有所不同。投射本质上是一种心理活动，并不需要任何的外显反应。如在敌意的投射中，进行投射得人认为他人是愤怒的，或者脾气是不好的，而不管他人实际上可能有的感受和行为。另外，投射并不需要面对面的互动便可以发生，而投射认同实际上涉及了对他人行为和情感的操纵。

投射认同的源自内在世界，并将之置于人际关系领域。成为被投射的目标的人，可能永远都不会知道这一点，但是成为他人投射认同目标的人是可能知道的，在投射认同中，接收者被迫对于投射者的投射性幻想做出反应，如果没有意识到这一点，接收者会在不知不觉中，成为进行投射的人感受和内在表象的储存室。其结果形成了一种关系，在这种关系中，“接收者被迫以一种与投射者释放出来的感受一致，且与投射性幻想中的自体表象和客体表象一致的方式来思考、感受和行为”。

因此，在敌意投射认同中，对自己内在敌对冲动毫无察觉的丈夫可能会持续的激怒妻子，并且刺激她，使他变得愤怒，他可能在外面呆到很晚，把房间搞得乱七八糟，并且不行守承诺。挡道了忍无可忍的时候，妻子便会猛烈的抨击他，丈夫对此的是感到惊讶，并非常生气。后来两个人和好如初，事情平息下去，直到下一次。丈夫的投射认同充当了既释放投射性幻想有操纵他的妻子以一种限定的方式来反映的途径。

投射认同的一个关键的动力是作为投射认同基础的诱导。使用投射认同的个体会用不易察觉的但却是强有力的操纵来诱导与他们有关的人以限定的方式来行为。这就像是一个人将自己内部舞台上正在上演的一个角色（一个涉及早期客体关系的角色）强行却又是潜意识地派给另外一个人来扮演。受操纵的人被诱导着从事一种认同，即认同投射者自己否认的那个层面，这就是所谓的“投射认同”。

投射认同的发生顺序分为三个阶段。第一阶段围绕着要摆脱自体某一部分的期望上，这一部分或被体验为坏的，或威胁着要在内部将自体摧毁。这一期望采取了投射性幻想的形式。在投射性幻想中，个体将自我的一部分“放置”在另一个人身上，并设法从内部控制那个人。这一幻想非常原始，并且是前客体思维过程的发育不全的残留物。

在第二阶段，使用投射认同的个体强迫接受者以一种与投射性幻想相一致的方式来行为。目的是让接受者真实地体验到与幻想（变得顺从、专横或者其他表现）相关的感受，并产生相应的行为。施加在接受者身上的压力并不是幻想性的压力。而是源于真实互动的真实压力。从定义上讲，投射认同至存在于有行为和情绪交换的情景中。当投射者和接受者之间没有互动时，也便没有投射认同的发生。

在第三阶段，接受者对投射性操纵所诱导出来的感受和行为产生反应。在一些情况下，接受者可能会忍受这些感受，甚至可以将这些感受整合进自己的人格结构中。或者，他们可能利用这些感受来形成新的、与进行   投射的人建立关系方式的基础。这至少是投射者希望发生的。使用投射认同个体的秘密愿望是，“堆砌”在接受者身上的感受将会增强他们之间的关系。很明显，这一期望是投射性幻想的一部分，并且很少被实现。成为他人投射认同的目标的人时常会感到被利用和被操纵。一旦个体意识到了正在发生的事，他们通常的反应是愤怒或退缩。这就更加巩固了投射者最初的信念（自己的那部分自体是坏的或者不受欢迎的）。从而使得病态继续下去。这并不是说不会发生积极的结果，只是不太可能在正常的情况下发生。

投射认同可以被看做是骑跨在个人内部与人际之间关系的强有力的手段，个体潜意识将自体的一部分投射到另外一个人身上，从而可以将自己对抗的和不被基恩爱的内在挣扎转变为外在奋斗。希望好的力量会占上风，个体对自己作为人的感觉会更好一些。

投射认同几乎总是导致关系的破裂，但这已实施不应掩盖它们也具有积极的以卖弄。投射认同代表了个体要解决自体内部病理性冲突所付出的真心努力，问题是他们这样做却是以牺牲当前的关系为代价的。最后，投射认同只是延长并增强了个案的病态。